這本書開宗明義就問了一個全人類都會想知道答案的問題: Why did history unfold differently on different continent?
從古至今征服與被征服，資源的搶奪、分配與科技人文的發展，似乎總是圍繞著歐亞大陸為中心，到了近代西方世界更是成為了人類文明發展的代表。
為何征服祕魯印加帝國的西班牙征服者Pizzaro，只用了百分之一不到的兵力就生擒了擁有數十萬大軍的印加帝王Atahuallpa?當澳洲土著第一次遭遇英國白人時，卻還停留在以採集、打獵與使用石器的原始生活方式?
作者Jared Diamond教授以地理環境(geography)、生物(biological)、歷史(historical)、語言學(linguistic)以及考古學(archeology)綜觀13,000年的人類發展歷程，並加上自己長年於新幾內亞(New Guinea)地區從事研究的心得，推論出人類文明的發展在不同的地區與人種間，之所以有如此巨大的差距，主要的原因便是受到地理環境的影響，而導致文明與科技的發展速度，在不同的大陸上，走著截然不同的步調。
總結Jared Diamond所提出的四個影響文明發展的重要因素:
(1)可供栽種的野生植物與可眷養的野生動物 (wild plant and animal species available for domestication)
上古人類的食物來源主要為採集蔬果與獵食動物，由於此種方式取得食物的效率較農耕或眷養動物來的低，因此部落中的每個人都必須要參與生產食物的工作，相較於農耕與眷養動物的部落，其食物生產的效率較高，部落中可以提供食物給製作武器或器具的工匠、代表宗教信仰的祭司等，有助於文明向上發展的人力，同時也允許更高的人口密度，更進一步促成更大的聚落，而開始型成階級及領導階層，而成為國家與帝王的發展的基石。
而可眷養的動物如今日常見的馬、羊、豬、狗等，和可栽種的穀類大都也都來自於歐亞大陸上，一旦擁有可供利用的獸力，便可再進一步利用獸力來耕田、載重與食用，因此食物來源便可以更大的效率生產，也就能夠養活更多的人口而形成更大的聚落。
最明顯的例子就是非洲，雖有著有著非常多樣的動物，其性情卻過於兇猛或神經質，或缺乏團體領導的認同能力，而難以馴服，再加上可食用的穀類種類較少，使得農業發展不易，而使得黑色大陸在起跑點上就已經落後了一截。
想像一下若非洲的黑人若能夠駕馭著犀牛爭戰，利用非洲象來載運防禦建築所需的石塊，歷史的板塊是否會有所不同?
(2)大陸內人口的擴散與遷移 (rates of diffusion and migration within continent)
科技的發展鮮少集中於某一民族或地區，因此除了透過自身的發展外，絕大多數的科技、穀類及牲畜，必須透過與其他地區交流得來，這當然也和地理環境脫離不了干係。
例如歐亞大陸的東西向的流通並無險惡的地勢阻礙，再加上兩河流域(fertile crescent)與中國河西走廊原本就是最早農業的發源地，有此得天獨厚的優勢也不難想像為何14世紀以前科技發展與交流最頻繁與發達的地區，是在歐亞大陸的東西軸線上了。
此外地勢上的障礙也會讓地域的發展受到孤立或較為緩慢，例如美洲與南美洲的狹長的距離，加上氣候與地勢的變化與阻礙，都使得人口的遷徙與擴散較困難，間接使得農業與科技的傳遞受到阻礙。
(3)大陸間的交流 (diffusion between continent)
承如第二點所提，大陸內的人口遷徙會影響大陸內的各地區發展，各大陸間的交流同樣也會讓大陸的發展受到孤立。
在航海技術尚未發達到能夠抵達澳洲與美洲前，美洲土著與歐亞大陸相隔著大西洋，使得他們完全失去了與歐亞大陸流通的機會，同樣的對於澳洲來說，印尼群島(Indonesian Archipelago)形成了水路上與歐亞大陸的障礙。
(4)領土或人口的差異 (differences in area or total population size)
較大的領土及人口，也代表著孕育出發明家的機率越高，也意味著地區間的競爭越激烈，伴隨著更多透過地區間流通可利用的發明與創新，並且必須要持續發明與創新以維持競爭力。
無法做到上述幾點的地區，很有可能會被擁有更多優勢的的外來入侵者所消滅，這點已在歷史舞台上證實是真實的殘酷戲碼。
以上幾點可以體會身為一位UCLA地理系教授的Jared Diamond，希望讀者能夠明白地理環境才是影響人類歷史的主因，也就是如果把澳洲土著的居住地和西歐人對調，今天受殖民與征服者的角色也許也就會隨之對調，人類文明發展的差異也許和人種間的智力或潛能，沒有太大的關聯，這點我也是認同的。
另外書中也提到了中國自古便是科技與文明的中心，為何到了近代卻失去以往的風光?
中國是一個很早便達成統一的國家，始自秦始皇(西元前221年)訂下了行政體系、文字、貨幣統一的先例，自此之後中國大多時候都是集軍事、外交及內政大權於天子一身。
因此當明代與清代的鎖國政策頒布後，等於宣布全中國失去與外界交流的機會，也就失去了接收新興的西方科學的先機，雖然今日的中國儼然已是世界第二大國，經濟的開放讓沉睡的巨龍再次覺醒，但資訊的管制與封閉的政治體系，仍然束縛了巨龍飛揚的動力，這也是中國未來發展的所要面對的重要課題。
今日的世界，資訊的傳達、科技的流通的限制已經不可同千年前而語，但地區間的發展仍然有很大的差異，資源的分配仍然集中於科技與技術流通發達的地區，也就說人類歷史的發展的形式(pattern)與軌跡(trajectory)也許仍然受到相似的因素所左右。
History may not repeats itself, but it rhymes.
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